Праздник в этот день был учреждён Указом Президента РФ № 539 к 200-летию основания первой в России государственной публичной библиотеки, а также в знак того неоценимого вклада библиотек и их работников, который они привносили и привносят в развитие отечественного всенародного просвещения, науки и культуры.
Сегодня исполняется 231 год со дня подписания императрицей Екатериной II Указа от 27 мая (16 мая по старому стилю) 1795 года об учреждении в столице Российской Империи Санкт-Петербурге Императорской Публичной библиотеки — ныне Российской национальной библиотеки (РНБ). До этого книги в стране хранились в ведомственных библиотеках или в частных коллекциях. Тогда же императрица одобрила проект здания, представленный архитектором Е.Т.Соколовым.
Своим указом Екатерина II стремилась создать общедоступную территорию для просвещения граждан, которая стала бы «собирательницей всех российских книг и рукописей», как изданных с самого начала книгопечатания в России, так и выпущенных на русском языке за рубежом, а также книг о России на иностранных языках. Место для библиотеки выбрали в центре Петербурга на пересечении Невского проспекта и Сенной улицы. Через 19 лет уже при правлении внука императрицы Александра I состоялось торжественное открытие этой библиотеки.
Сегодня РНБ — одно из пяти крупнейших книгохранилищ в мире, второе по объёму фондов в России, имеющее статус особо ценного объекта национального наследия. В 2003 году на Московском проспекте для РНБ был построен новый масштабный библиотечный комплекс. Фасад здания, созданного в стиле советского модернизма по проекту архитекторов В.Н.Щербина и Л.К.Варшавской, украшают 10 скульптур, выполненных по моделям скульптора Б.А.Свинина («Архитектура», «Театр», «Механика», «Медицина», «Правосудие», «Религия», «Воздухоплавание», «Виноделие», «Философия», «Музыка»).