Праздник в этот день был учреждён Указом Президента РФ № 539 в честь того неоценимого вклада библиотек и их работников, который они привносили и привносят в развитие отечественного всенародного просвещения, науки и культуры.
Он связан с тем, что 231 год назад именно 27 мая (16 мая по старому стилю) в далёком 1795 году по Указу императрицы Екатерины II в Санкт-Петербурге была основана первая государственной библиотека России — Императорская Публичная библиотека, — ныне Российская национальная библиотека (РНБ). До этого книги в стране хранились в ведомственных библиотеках или в частных коллекциях. Тогда же императрица одобрила проект здания, представленный архитектором Е.Т.Соколовым.
Свои указом императрица стремилась создать общедоступную территорию для просвещения граждан, которая стала бы «собирательницей всех российских книг и рукописей», как изданных с самого начала книгопечатания в России, так и выпущенных на русском языке за рубежом, а также книг о России на иностранных языках.
Место для библиотеки выбрали в центре столицы Российской империи на пересечении Невского проспекта и Сенной улицы. Через 19 лет уже при правлении внука императрицы Александра I состоялось торжественное открытие этой библиотеки, ставшей доступной для всех независимо от социального положения.
Сегодня РНБ — одно из пяти крупнейших книгохранилищ в мире, второе по объему фондов в России, имеющее статус особо ценного объекта национального наследия. В 2003 году на Московском проспекте для РНБ было открыто новое здание, созданное под руководством архитекторов В.Щербина и Л.Варшавской, фасад которого украшают 10 скульптур, выполненных по моделям скульптора Б.А.Свинина.